En mettant fin au tournoi avec une cinquième victoire en cinq matchs au Championnat mondial de hockey sur glace du groupe A de la division I des M20 2016 de l’IIHF, elle a accompli sa mission! Après trois ans en division I, les Lettons seront de retour dans le premier groupe au Championnat mondial junior 2017 de l’IIHF qui se tiendra à Montréal et Toronto au Canada.

Cependant, la victoire de 3-0 lors du dernier match n’a pas été chose facile.

Au dernier jour du tournoi, à son dernier match contre l’Italie – qui occupait le dernier rang sans avoir obtenu un seul point après avoir été dominée 26-5 par ses adversaires –, tout ce dont la Lettonie avait besoin était d’un point contre l’équipe la plus faible du tournoi pour s’assurer d’être promue. Même si l’affaire semblait être dans le sac, l’Italie s’est manifestement présentée avec l’intention de jouer la trouble-fête.

« Nous savions que ce match allait être difficile, parce qu’ils allaient adopter un style défensif et que nous allions devoir trouver une façon de percer cette défensive. Nous avons eu beaucoup d’occasions de marquer, mais n’avons pu en profiter, mais nous savions que cela allait se produire éventuellement et nous avons continué de travailler », explique Haralds Egle, un avant du premier trio de la Lettonie qui joue actuellement avec les Capitols de Madison de l’USHL.

L’éventuel but gagnant a été marqué par Egle à la suite d’une superbe feinte lorsqu’il a placé la rondelle par-dessus l’épaule du gardien italien Hannes Treibenreif du côté du bâton après seulement trois minutes et demie de jeu.

Par la suite, Treibenreif a tout repoussé alors que les multiples attaques de la Lettonie n’ont donné lieu qu’à de la frustration. « Je sais à quoi ressemblent les matchs de ce genre. Ils sont psychologiquement trompeurs. Quand tu tires souvent et que la rondelle n’entre pas, le gardien de but adverse devient de plus en plus confiant. C’est à ce moment que le caractère devient si important et c’est ce qu’ont démontré nos gars », a déclaré le directeur général de la Lettonie, Juris Stals, lui-même encore un joueur actif après une longue carrière internationale.

Treibenreif et ses coéquipiers ont tout fait pour garder le match serré et même si l’Italie n’a réussi que six tirs au but pendant le match, elle a raté deux excellentes occasions découlant d’erreurs des Lettons causées par un concept défensif efficace. Au bout du compte, les Italiens n’ont pu tenir le coup et Kirils Galoha a pu décocher un tir du revers en pleine circulation en zone privilégiée alors qu’il restait environ sept minutes au match.

Quand l’Italie s’est vu accorder un avantage numérique en fin de rencontre, l’entraîneur Erwin Kostner a retiré son gardien de but pour profiter d’un 6 contre 4. L’avantage de deux hommes a donné lieu à de bons déplacements de la rondelle jusqu’à ce qu’un tir de la pointe soit bloqué par Martins Dzierkals, un choix au repêchage des Maple Leafs de Toronto, qui a ensuite remis la rondelle à Rodrigo Abols qui a marqué son quatrième but du tournoi dans un filet désert alors qu’il ne restait que 40 secondes au chronomètre.

La joie et le soulagement au banc de la Lettonie ont été palpables pour le reste du match.

« Je me sens très bien. C’est enfin l’aboutissement après trois ans. La troisième fois a été la bonne, je crois. Maintenant, plusieurs de nos joueurs nés en 1997 pourront jouer sur la grande scène au Canada dans un an », a proclamé Rodrigo Abols resplendissant de joie. Ce dernier joue présentement pour les Winterhawks de Portland de la WHL.

Le joueur par excellence de l’équipe pour le tournoi a été le gardien de but partant Matiss Kivlenieks qui a accumulé une impressionnante moyenne de buts contre de 1,71 et un pourcentage d’arrêts de 94,1 à ses quatre départs. « Je trouve ça fantastique d’avoir été nommé Joueur par excellence de l’équipe. C’est la première fois qu’une chose pareille m’arrive. Je dois penser à mes coéquipiers qui étaient toujours en train de bloquer des tirs et de déplacer les corps. Ils m’ont rendu la tâche beaucoup plus facile », a expliqué Kivlenieks, radieux.

Le programme des M20 de la Lettonie s’est rendu à Vienne en Autriche pour le Championnat mondial de hockey sur glace du groupe A de la division I des M20 avec une mission bien précise. Sachant que personne n’allait offrir à ce pays traditionnellement fervent de hockey sur glace une place au sein du premier groupe des M20 sur un plateau d’argent, les Lettons se sont présentés avec un groupe de joueurs ayant de l’expérience sur la scène internationale, et ce groupe était l’un des favoris pour remporter le tournoi.

Maintenant, un tout autre défi attend le programme, mais il s’agit d’un défi que le programme – et le monde du hockey – est impatient de relever, et avec raison.

« J’ai confirmé que 12 membres de cette équipe sont admissibles au Championnat mondial junior 2017 de l’IIHF à Toronto et Montréal », a dit Stals. « C’est un excellent point de départ et certains de ces joueurs étaient déjà des éléments clés du premier trio à ce tournoi. Mais le fait de bien jouer ici n’entraînait pas automatiquement un laissez-passer pour l’événement au Canada. Il reste encore beaucoup de temps, de développement et de hockey d’ici là. Il reste encore beaucoup de choses à déterminer pour se tailler une place au sein de la formation pour le Championnat mondial junior l’hiver prochain. »