La Finlande avait gagné le premier match de la série deux de trois 2-1 au Centre Bell lundi.

Le capitaine adjoint Villi Saarijarvi a inscrit le but gagnant en troisième période pour la Finlande, en plus d'obtenir une aide. Juuso Valimaki a marqué deux fois, Eeli Tolvanen a récolté un but et une aide, et Aapeli Rasanen a ajouté deux aides.

« Nous avons enfin été capables de marquer », a dit le capitaine finlandais Olli Juolevi au sujet de la troisième période. « Après notre premier but, ils étaient sans doute un peu frustrés et ils ont écopé de mauvaises punitions. Ça nous a aidés à confirmer notre victoire. Il reste que ce n'était pas un bon match, mais ce n'est pas important pour l'instant. L'important est que nous avons remporté la série 2-0 et que notre tournoi est enfin terminé. »

Renards Krastenbergs a donné la réplique pour la Lettonie.

Le gardien de but de la Finlande Veini Vehvilainen a gagné son dernier duel avec Mareks Mitens, de la Lettonie. Le total des tirs au but a été de 42-23 en faveur de la Finlande dans un match sans rythme ponctué de punitions, et les Finlandais ont obtenu trois de leurs buts en avantage numérique.

Ils finissent en neuvième place, leur pire classement de toute compétition de l'IIHF depuis 1955. En terminant au dernier rang, la Lettonie est reléguée à la division I, groupe A, du Championnat mondial de hockey sur glace des M18 2018 de l'IIHF.

« Nous serons de retour », a dit Krastenbergs. « Nous irons [en division I] l'année prochaine, nous allons gagner, et nous reviendrons encore meilleurs. »

Le classement de la Finlande est une grande déception pour l'équipe qui avait remporté la médaille d'or à domicile à Helsinki l'année dernière. La décision de la fédération finlandaise de congédier l'entraîneur Jukka Rautakorpi et de le remplacer par Jussi Ahokas en plein tournoi était inattendue. Cependant, elle a donné les meilleurs résultats possible dans les circonstances.

Ahokas avait mené la Finlande à une médaille d'or au tournoi des M18 2016 à Grand Forks, Dakota du Nord, en avril. Les résultats de Rautakorpi étaient en déclin dans les trois éditions précédentes du Mondial junior auxquelles il avait participé, terminant cinquième en 1999, sixième en 2008 et septième en 2009.

Malchanceux offensivement, les Finlandais ont été limités à seulement 12 buts en six matchs. Il s'agissait de leur deuxième pire récolte au Mondial junior. En 2015, également à Montréal, ils avaient inscrit huit buts en cinq matchs.

« Notre confiance était essentiellement nulle après les trois premiers matchs », a affirmé Juolevi au sujet des défaites contre les Tchèques, les Danois et les Suédois. « C'était difficile. Mais nous sommes restés unis et nous croyions que nous devions être patients et que nous pouvions marquer ces buts, surtout dans les deux derniers matchs. Ce n'était pas facile étant donné que nous n'arrivions pas à inscrire beaucoup de buts. »

La Lettonie, qui a 13 membres de sa formation qui évoluent en Amérique du Nord cette saison, en était à sa sixième participation dans la meilleure division du Championnat mondial junior. L'équipe négligée de la Baltique n'est parvenue à éviter la relégation qu'à deux reprises dans l'histoire (2009, 2012).

La Finlande a ouvert la marque. Dans une séquence à cinq contre trois survenue rapidement, Tolvanen s'est amené dans le haut de la zone privilégiée et a décoché un tir sous la barre horizontale à 1 min 31 s.

Les Lettons se sont accrochés et ont créé l’égalité lors de leur deuxième jeu de puissance avec 3 min 37 s à jouer en première période. Krastenbergs a pris un tir du poignet du cercle de mise au jeu qui a échappé à Vehvilainen. Il s'agissait du troisième but du tournoi pour l'attaquant des Generals d'Oshawa.

Le défenseur finlandais Jesper Mattila a quitté la glace vraisemblablement en raison d'une blessure au bas du corps moins d'une minute plus tard à la suite d'un impact avec le genou de Rihards Puide en échec avant. Toutefois, Mattila allait revenir dans le match.

« Ça a été un parcours difficile pour nous », a dit Mattila.

Les Finlandais ont eu de la difficulté à triompher de leurs rivaux baltiques. Avec moins de six minutes à jouer au deuxième tiers, la Lettonie a profité d'un avantage numérique de deux hommes pendant 1 min 38 s, mais Vehvilainen s'est dressé devant son filet.

La troupe d'Ahokas n'a pas su faire mouche sur le jeu de puissance qu'elle a obtenu par la suite avant le deuxième entracte. Julius Nattinen a eu la meilleure occasion en fin de période lorsqu'il a frappé le poteau.

Enfin, à 1 min 28 s de la troisième, Saarijarvi a décoché un tir sur réception puissant du centre du point d'appui pour donner les devants 2-1 à la Finlande. Mitens a bataillé ferme pour repousser l'assaut des Finlandais, mais il n'a pas été en mesure d'empêcher Valimaki de s'emparer d'une rondelle libre pour porter l'avance des siens à 3-1 un peu plus d'une minute plus tard.

Les Lettons n'ont pas abandonné, mais leur zèle a ralenti leur élan. Martins Dzierkals a été puni pour avoir foncé au filet et renversé Vehvilainen. Les esprits se sont échaudés en fin de rencontre lorsque le Letton Valters Apfelbaums a servi une mise en échec haute à Urho Vaakanainen dans la zone finlandaise.

La fin du match a été éprouvante dans l'ensemble. Kristian Vesalainen a quitté la glace péniblement après avoir reçu une rondelle à la tête devant le filet pendant l'avantage numérique finlandais qui a clôt la rencontre. Valimaki a complété la marque pour la Finlande pendant un cinq contre trois avec 2 min 34 s à jouer.

« Nous voulions deux victoires pour ces matchs et nous avons eu deux victoires », a dit Valimaki. « C'est tout ce qui compte. »

Les trois meilleurs joueurs du tournoi pour chaque équipe ont été nommés. Pour la Lettonie, il s'agit de Mareks Mitens, de Karlis Cukste et de Martins Dzierkals. Pour la Finlande, il s'agit de Veini Vehvilainen, de Villi Saarijarvi et d'Aapeli Rasanen.

« C'est notre première année ici », a dit Krastenbergs. « Les autres équipes sont plus confiantes et ont de meilleurs joueurs. Ils viennent de plus grands pays où les occasions sont meilleures. »

Outre en 2016, les Finlandais ont obtenu la médaille d’or à trois autres instances au Mondial junior (1987, 1998, 2014). Avec neuf joueurs admissibles à un retour à Buffalo, ils viseront un meilleur sort l'année prochaine.