Si la Suisse bat le Danemark vendredi, la Finlande ne participera pas aux quarts de finale, ce qui serait un résultat des plus inattendus.

« La bonne nouvelle est que le Danemark joue bien jusqu'à présent ici », a dit le capitaine finlandais Olli Juolevi. « L'équipe a surpris tout le monde. Mais ce n'était pas la tournure que nous espérions. »

Alexander Nylander a inscrit deux buts et une aide, et Lias Andersson a ajouté un but pour la Suède, qui a renversé la vapeur après avoir tiré de l'arrière 1-0 pendant plus de 32 minutes.

Concernant le brio de Nylander, Andersson a mentionné ce qui suit : « Il est toujours au bon endroit. Il se présente chaque soir pour nous. Il marque des buts importants pour nous et fait de bons jeux. »

Aapeli Rasanen a obtenu le seul but de la Finlande.

Le gardien de but partant de la Suède Felix Sandstrom a remporté son duel jeudi soir à Montréal contre son homologue finlandais Veini Vehvilainen dans un match où la Finlande a dominé la Suède 29-20 au chapitre des tirs au but.

Sandstrom était satisfait de sa performance après avoir accordé deux buts en 15 lancers dans une victoire de 4-2 contre la Suisse : « Le match d'hier n'a pas bien été pour moi, donc c'était bien de livrer la marchandise aujourd'hui et de montrer aux gars de l'équipe qu'ils peuvent compter sur moi. »

Les Suédois sont en quête d'une première médaille d'or depuis 2012, et d'une première médaille toutes couleurs confondues depuis 2014. L'équipe de l'entraîneur Tomas Monten a entamé cette rencontre avec un différentiel de buts de 10-3 et fonctionne à plein régime depuis le début du tournoi.

« Nous nous sentons très bien », a soutenu Andersson. « C'était une victoire importante pour nous afin de remporter le groupe. »

Il ne s'agissait pas seulement d'un autre chapitre dans une bataille à finir entre les deux grandes rivales nordiques. La Finlande devait faire preuve d'urgence, elle qui croupit en dernière place du groupe. Même en l’absence d’une puissance offensive équivalente à celle du premier trio de l'année dernière formé par Jesse Puljujarvi, Sebastian Aho et Patrik Laine, personne ne s'attendait à ce que les champions en titre n'aient aucun point à ce stade.

Sous la gouverne de l'entraîneur-chef Jukka Rautakorpi, l'offensive déficiente de la Finlande a causé d'énormes problèmes. Avant ce match, seule la Slovaquie avait marqué moins de buts (deux).

Il est grand temps que les « jeunes lions » se réveillent. Mais il est peut-être déjà trop tard.

« Nous avons perdu contre la Suède, le Danemark et les Tchèques », a déclaré le Finlandais Eeli Tolvanen, qui a dirigé sept lancers vers Sandstrom. « Nous ne pouvons pas être contents. »

La veille du jour de l'An, les Finlandais auront besoin d'une victoire en temps réglementaire contre la Suisse pour passer en ronde éliminatoire – et ce, seulement si la Suisse perd contre le Danemark. Plus tôt cette même journée, la Suède affrontera la République tchèque.

Les Suédois ont connu un pépin pendant le match : ils ont été trop indisciplinés, accumulant 8 minutes de punition contre aucune pour la Finlande. Mais ça ne les a pas empêchés de gagner.

Le match a été ponctué par du jeu serré en défensive, et les Finlandais ont dû attendre leur premier avantage numérique pour se donner un peu de rythme. L'avant Otto Koivula a provoqué la punition à la ligne bleue de la Suède lorsqu'il a battu Rasmus Dahlin, la jeune étoile de 16 ans, qui l'a fait trébucher. Puis, Tolvanen a tenté un tir qui a été bloqué par le défenseur Kristofer Gunnarsson, et la rondelle a dévié vers Rasanen. Complètement à découvert, ce dernier a envoyé le disque dans une cage béante à 16 min 35 s.

Tolvanen et Rasanen, qui évoluent ensemble au sein des Musketeers de Sioux City dans l'USHL, avaient été un duo efficace pour l'équipe des M18 médaillée d’or en avril, mais ils avaient été blanchis à Montréal jusqu'alors. Il s'agissait du premier but de l'attaque massive de la Finlande dans le tournoi.

À mi-chemin de la deuxième période, les Finlandais ont profité d'une supériorité numérique de cinq contre trois pendant 1 min 55 s alors que Dahlin était au cachot pour obstruction et que Carl Grundstrom était puni pour avoir rejeté la rondelle à l'extérieur de la patinoire dans sa propre zone. Mais c'était en vain, malgré une grande circulation de la rondelle autour du filet de Sandstrom.

Andersson a inscrit son deuxième du tournoi pour niveler la marque à 12 min 16 s. Nylander, situé près des bandes de côté, lui a fait une belle passe du revers, et Andersson a surpris Vehvilainen avec un tir bas du poignet du haut de la zone privilégiée.

« Il y avait deux gars qui formaient un écran en s'avançant, et j'ai tenté de voiler mon lancer, et la rondelle a pénétré », a raconté Andersson. « C'était parfait. C'était une superbe passe d'Alex aussi. »

À 1 min 24 s de la troisième, Nylander a donné les devants 2-1 à la Suède à la suite d'un magnifique jeu de passes. Il a contrôlé le disque à l'extérieur de la ligne bleue de la Finlande, pour ensuite l'envoyer à Grundstrom, qui lui, à son tour, a dirigé une passe transversale à Joel Eriksson Ek. Le capitaine de la Suède a repéré Nylander qui s'amenait dans la zone privilégiée, et le joueur de 19 ans qui ne manque pas de sang-froid a décoché un tir dans la lucarne.

La Finlande a redoublé d'ardeur dans les derniers instants du match et a retiré Vehvilainen au profit d'un sixième attaquant, sans succès. Nylander a intercepté la rondelle dans la zone de la Suède et a marqué dans un filet désert avec une minute à jouer pour sceller l'issue du match.

« Nous avons obtenu des chances de marquer dans la dernière période, mais nous n'y sommes pas parvenus », a dit Tolvanen. « Ça a été notre problème tout au long du tournoi. Nous n'arrivons pas à marquer. »

Les Finlandais n'ont pas connu beaucoup de succès à Montréal. Au Mondial junior 2015, ils ont également joué au Centre Bell et n'ont inscrit que cinq buts en quatre matchs en route vers une sixième place.

Au Mondial junior, la rivalité entre la Suède et la Finlande a toujours été l'une des plus chaudement disputées au hockey international. En fait, avant ce match, les deux nations partageaient une fiche de 16 victoires, deux verdicts nuls et 16 défaites chacune depuis 1976.

Toutefois, les Suédois ont amorcé le match en quête d'une vengeance après que la Finlande ait mis fin à leurs espoirs de médaille d'or l'année dernière en l'emportant 2-1 en demi-finale. Ils peuvent se dire mission accomplie.

« Notre objectif dans ce tournoi est de gagner l'or », a affirmé Sandstrom. « Je pense que notre équipe se sent de plus en plus forte. Je pense que nous jouons de mieux en mieux. »