Le long tir de Vesalainen avec 11 minutes à écouler a dévié sur le défenseur Deniss Smirnovs et la Finlande a célébré en guise de soulagement.

« J'ai juste tiré au but et je ne sais pas ce qui s'est passé », a confié Vesalainen. « Un but pas mal chanceux. »

La Lettonie, équipe négligée dans le tournoi, a accordé le plus grand nombre de buts au cours des quatre matchs de la phase de groupe, mais s'est accrochée aujourd'hui pour garder le match serré. La Finlande a dominé la Lettonie 45-25 au chapitre des tirs au but et le portier Marek Mitens a été sensationnel.

« Ce n'est pas facile quand vous avez seulement un but après 40 minutes ou quelque chose comme ça », a confié le capitaine Olli Juolevi. « Ces gars ont gagné en confiance et leur gardien de but a été incroyable après. Mais ce qui est bien, c'est que nous avons effectué le travail. »

Comme la Lettonie, la Finlande, qui connaît un tournoi difficile, n'a marqué que six buts en ronde préliminaire, également le plus bas total de la compétition. Les Finlandais ont remporté l'or au tournoi de l'an passé à Helsinki et tout le monde s'attendait à ce qu'ils jouent en quart de finale. Cependant, ils ont amorcé le tournoi avec trois défaites en temps réglementaire face aux Tchèques, aux Danois et aux Suédois avant d'être envoyés en ronde de relégation à la suite de la victoire de 5-4 en tirs de barrage de la Suisse contre le Danemark.

Résultat d'une décision surprenante, l'entraîneur Jukka Rautakorpi a été congédié avant le duel de la Finlande contre la Suisse; il a été remplacé par Jussi Ahokas, qui a mené la Finlande à l'or des M18 en avril.

Le deuxième match de la série aura lieu mardi au Centre Bell. Si nécessaire, la troisième partie se déroulera jeudi.

Villi Saarijarvi a également marqué pour les Finlandais. Maksims Ponomarenko a répliqué pour les Lettons.

Interrogé à propos du message de l'entraîneur Erik Miluns à l'équipe, Mitens disait : « Ils ont été champions l'an dernier, mais pas cette année. Alors nous devons jouer au même niveau. »

La Lettonie a amorcé le match avec agressivité, mais la Finlande n'a pas tardé à prendre le rythme. Après environ cinq minutes de jeu, Henrik Borgstrom et Juuso Valimaki ont frappé le poteau coup sur coup. À 7 min 43 s, Saarijarvi s'est amené de la pointe en avantage numérique et a décoché un tir du poignet haut qui a Battu Mitens, et c'était 1-0.

À mi-chemin au premier vingt, Mitens a effectué un bel arrêt contre Julius Nattinen. Il a également frustré Janne Kuokkanen, qui a battu la défensive adverse avant de glisser la rondelle entre les jambières du gardien. La Finlande a dominé la Lettonie 21-11 aux tirs au but au cours des 20 premières minutes et aurait pu mener davantage, avec deux jeux de puissance en fin de période.

« Nous savions qu'ils allaient jouer pas mal défensivement », a commenté Juolevi. « Ils fermaient beaucoup la zone neutre. »

La Lettonie a nivelé la marque à 4 min 37 s du deuxième vingt. La frappe de Ponomarenko de la ligne bleue a battu le portier finlandais Veini Vehvilainen du côté de la mitaine. C'était le premier but du tournoi du défenseur de 19 ans, qui joue pour l'IK de Lorenskog en Norvège.

Par la suite, ce fut au tour de la Finlande de visiter le cachot, mais les Lettons n'ont pu toucher la cible pour prendre l'avance, même lors d'un 4 contre 3.

En troisième période, Nattinen et Joona Luoto ont raté une chance lors d'un surnombre environ à la sixième minute. Peu de temps après le but de Vesalainen qui donnait les devants aux Finlandais, Mitens a bloqué un tir d'Eeli Tolvanen qui a failli franchir la ligne des buts, avec 8 min 13 s à faire.

Les Lettons ont eu un dernier espoir avec 12 secondes à faire quand Aapeli Rasanen a été envoyé au banc des punitions pour avoir donné un double-échec à Eduards Tralmaks en zone finlandaise. Mais même avec Mitens rappelé au banc au profit d'un sixième attaquant, ils n'ont pu faire mouche.

Mitens est demeuré optimiste après la partie. « Nous sommes confiants. C'est juste un match. Ça ne veut rien dire. Il nous en reste deux. On va gagner ces deux matchs et remporter la série. C'est tout. »

La Finlande est la première formation championne en titre du Mondial junior de l'histoire qui doit jouer en ronde de relégation. La pire performance de la Finlande avant été une septième place (2000, 2009, 2013, 2015).

Nouvellement promue cette année, la Lettonie participe pour la sixième fois au groupe mondial du Mondial junior depuis 2006. La Lettonie a réussi à éviter la ronde de relégation en 2009 et 2012.

« C'est notre mission de demeurer dans le meilleur groupe », a affirmé Tomass Zeile. « Ce serait vraiment gros de battre les champions de l'an passé de la Finlande. Pour l'an prochain, pour poursuivre la progression des joueurs nés en 1998 et 1999, pour continuer d'investir dans le hockey au pays, ce serait immense. »