Le résultat de mardi constitue un moment historique pour le programme danois. Il s'agit de la première fois que les Danois gagnent un match au Mondial junior, à l'exception de deux victoires contre la Suisse (4-3 en tirs de barrage le 30 décembre 2014; 2-1 le 27 décembre 2015).

« C'est toujours un sentiment unique de battre un pays contre qui tu n'as jamais gagné auparavant », a affirmé le capitaine adjoint danois Christan Mieritz. « Nous formons une équipe spéciale, avec les joueurs nés en 1997. Nous avons vraiment une bonne chimie au sein de l'équipe. J'imagine que c'est pour cette raison que nous avons gagné aujourd'hui. »

Le gardien de but Kasper Krog a réalisé 34 arrêts dans la victoire inattendue. Il est peut-être le plus petit joueur du Danemark, mesurant 175 cm, mais le gardien au masque bleu âgé de 18 ans du SonderjyskE de Vojens s'est dressé bien droit pour son début au Mondial junior, ce qui augmente ainsi les espoirs de son équipe de participer aux quarts de finale pour une troisième année de suite.

« C'est incroyable de gagner à mon premier match au Mondial junior, mais le plus important est que nous ayons obtenu les trois points », a soutenu Krog. « C'est ce qui compte. »

William Boysen, David Madsen et Joachim Blichfeld ont été les buteurs d'une équipe danoise opportuniste qui n'a tenté que 10 lancers. Urho Vaakanainen et Kasper Bjorkqvist ont assuré la réplique du côté de la Finlande.

« Nous sommes censés toujours battre le Danemark, où à tout le moins marquer plus que deux buts avec un tel nombre de tirs », a estimé le capitaine finlandais Olli Juolevi. « Je ne sais pas trop. Nous n'avons pas d'excuses. »

La Finlande, championne en titre, pourrait faire face à une situation difficile après avoir perdu 2-1 contre les Tchèques à la suite du but gagnant de Michael Spacek en fin de rencontre au premier jour du tournoi. Le gardien finlandais Veini Vehvilainen a été retiré au profit de son remplaçant Karolus Kaarlehto après une première période chancelante. L'année dernière, le produit du JYP de Jyvaskyla était également le partant, mais avait été remplacé par Kaapo Kahkonen pendant la ronde éliminatoire où son équipe a remporté l'or à domicile.

Toutefois, il est difficile de blâmer les gardiens de but lorsqu'une équipe n'inscrit que trois buts en deux matchs.

Jusqu'à présent, les Finlandais semblent aussi malchanceux offensivement qu'ils l'ont été en 2015, lors du dernier Mondial junior tenu à Montréal. Comme cette année, ils s'étaient amenés au Centre Bell en tant que médaillés d’or en titre du Mondial junior, mais l'équipe menée par le capitaine Artturi Lehkonen n'avait touché la cible que cinq fois en quatre matchs de la ronde préliminaire pour terminer septième.

« On ne se sent pas bien, mais l'essentiel pour nous est de croire en nos moyens et de poursuivre notre route », a dit Kaarlehto. « Ce n'est que du hockey. »

Très peu de scénarios inattendus se comparent à celui-ci.

En 1998, le Kazakhstan, nouvellement qualifié pour le tournoi, avait défait le Canada 6-3, mais c'était lors d'un match pour la septième place, alors que les enjeux étaient minimes pour les Canadiens, champions de 1997. La même année, la Suisse avait battu la Suède 2-1 en quart de finale et les Tchèques 4-3 dans le match pour la médaille de bronze. Le Bélarus a vaincu l'équipe hôte des États-Unis 5-3 dans le tournoi de 2005 et défait la Finlande 4-3 lors du tournoi de 2007. En 2009, c'est la Slovaquie qui a triomphé des États-Unis par la marque de 5-3 en quart de finale, et 2010 a été le théâtre d'une autre victoire épatante en quart de finale alors que la Suisse avait surpris la Russie 4-3 en prolongation.

Les Danois souhaitaient rebondir après une défaite de 6-1 infligée par la Suède en match d'ouverture, et ils l'ont fait avec brio. Leurs unités spéciales ont joué un rôle clé, résistant aux six infériorités numériques de deux minutes imposées à l’équipe.

Les Danois ont aussi profité de leur premier jeu de puissance. Vehvilainen a cafouillé avec la rondelle sur un tir du centre de la pointe de Nicolai Weichel, et Boysen a frappé la rondelle libre du revers à 5 min 20 s.

Par la suite, les Danois ont été pratiquement confinés à leur propre zone. Cependant, ils sont demeurés alertes lorsque les Finlandais ont été victimes d'un revirement dans la zone neutre. Madsen a reçu une passe de Morten Jensen et a décoché un tir par-dessus la mitaine de Vehvilainen du haut du cercle de mise au jeu de gauche à 17 min 40 s.

Dans la dernière minute du premier tiers, Otto Koivula s'est faufilé entre les défenseurs danois en échappée, mais Krog a fermé les jambières pour stopper le tir. Le Danemark avait une avance de 2-0 après 20 minutes de jeu malgré une récolte de trois tirs au but contre 14 pour son adversaire.

Dans l'engagement médian, les Finlandais ont continué de diriger des rondelles au filet de tous les angles. Après trois minutes, Krog a frustré Julius Nattinen alors qu'il se trouvait assis dans son enclave prise d'assaut.

« Krog a fait un boulot exceptionnel », a déclaré Mieritz. « Un boulot incroyable. Il nous a gardés dans le match. Je lui lève mon chapeau aujourd'hui. »

Le Danemark a accru son avance à 3-0 avec 4 min 7 s à jouer en deuxième période. Du coin de la patinoire, Jonas Rondbjerg a centré le disque à Blichfeld, qui, à découvert au pied du but, a envoyé la rondelle dans le filet. Il s'agissait du deuxième tir de la période pour le Danemark.

« C'est incroyablement difficile », a avoué Juolevi. « Ce n'est pas facile, surtout lorsque l'autre équipe ne fait que remettre la rondelle en zone neutre et qu'il faut percer son mur. Mais nous aurions dû y parvenir. »

La Finlande a répliqué pour porter le pointage à 3-1 à 4 min 17 s en troisième période. Le tir haut de Vaakanainen a traversé la mêlée et mis fin aux espoirs de jeu blanc de Krog.

Avec du cran et de la volonté, les Danois se sont accrochés alors que les minutes s'écoulaient au cadran. Christian Mathiasen-Weisje a bloqué deux tirs pendant une attaque massive de la Finlande à 10 minutes de la fin du match.

« C'est évident qu'il y avait beaucoup de sacs de glace dans le vestiaire », a dit le capitaine danois Alexander True. « Je pense qu'il faut apporter plus de dispositifs qui permettent de bloquer des tirs avec les patins au prochain match! Mais c'est ce que ça prend parfois pour gagner des matchs. »

Les Finlandais ont rendu la fin du match excitante grâce à un but de Bjorkqvist lors d'une première vague d'attaque à 15 min 30 s pour réduire l'avance du Danemark à 3-2. La tentative de remontée s'est toutefois avérée vouée à l'échec. Les Danois se sont massés autour de Krog dès la fin de la rencontre.

Il ne fait aucun doute que, sans Jesse Puljujarvi, Sebastian Aho et Patrik Laine, les Finlandais sont bien loin d'être la puissance offensive qu'ils étaient l'année dernière. Ils n'ont même pas de duo offensif de la trempe de Teuvo Teravainen et de Saku Maenalanen, membres de l'équipe médaillée d'or en 2014.

Le seul autre affrontement du Danemark contre la Finlande au Mondial junior était une défaite de 10-1 le 20 décembre 2011 à Edmonton. La défaite à sens unique était survenue alors que cinq joueurs avaient été suspendus par l'entraîneur-chef Todd Bjorkstrand pour avoir tenu une fausse conférence de presse à la suite d'une défaite de 10-2 contre les hôtes canadiens. Le hockey au Danemark a certainement fait d'énormes progrès depuis.